3 Temmuz 1883’te Prag’da, Almanca konuşan, giyim ürünleri dükkânı işleten Hermann ve Julia çiftinin çocukları olarak dünyaya gelmiştir. Kendisinden sonra beş kardeşi daha olmuş, iki erkek kardeşi henüz bebekken vefat etmiştir. Üç kız kardeşiyse Nazi soykırımında yaşamını yitirmiştir.
Zor bir çocukluk geçirmiş, babasıyla pek çok konuda sorunlar yaşamıştır. Babaya Mektup adlı “kendine mektuplarında” bu konuyu içtenlikle anlatmıştır.
Lise eğitiminden sonra hukuk fakültesini bitirmiş, ceza hukukuna ilgi duymuştur. 1907 yılında bir sigorta şirketinde işe başlamış, Max Brod ile bu dönemde tanışıp dostluk kurmuştur. 08.00-18.00 olan çalışma saatlerinden dolayı huzursuz olmuş, yazacak vakit bulamadığı gerekçesiyle bir süre sonra istifa etmiştir. Ardından Bohemya Krallığı İş Kazası Sigortası Enstitüsüne katılınca hem yazmaya vakit bulabilmiş hem de iş politikaları güvenliği ile işçilerin yaşadığı sıkıntılara yakından şahit olmuştur.
Aile baskısından uzaklaşmak ve yazabilmek için 1923 yılında Berlin’e taşınmıştır. Nazilerin Çekoslovakya’yı işgali sırasında Kafka’ya ait birçok belge yakılmıştır.
Almanca konuştuğu için Çekler, Yahudi olduğu için de Almanlar biraz mesafeli davranmıştır.
Yirminci yüzyıl dünya edebiyatının önemli yazarlarındandır. Yazdıklarından çok azı hayattayken yayımlanmıştır. Bunlar arasında Gözlem (Betrachtung), Köy Hekimi (Ein Landarzf) ve Dönüşüm, edebî dergilerde basılmıştır. Dava, Şato ve Amerika gibi tamamlanmamış yazılarını dostu Max Brod’a öldükten sonra yakılması niyetiyle vermişse de arkadaşı vefatından sonra eserlerini yayımlatmış ve Kafka dünya çapında tanınır olmuştur.
1917’de verem teşhisi konulan Kafka, hastalığının ilerlemesiyle 3 Haziran 1924 yılında yaşamını yitirmiştir.
Kafka’nın Prag’da yaşadığı ev müze hâline getirilmiştir.